De toename in de vraag naar elektrische voertuigen en hernieuwbare energiebronnen heeft de behoefte aan zeldzame aardmetalen zoals neodymium en dysprosium geïntensiveerd. Deze metalen zijn essentieel voor hoogwaardige componenten zoals de permanente magneetmotoren die in ongeveer 80% van de elektrische auto’s te vinden zijn. De schaarste van zeldzame aardmetalen vormt echter een aanzienlijke uitdaging, vanwege de beperkte beschikbaarheid op aarde en de milieuschade die gepaard gaat met hun mijnbouw en dure verwerking.
Met het oog op het cruciale karakter van dit probleem heeft een Brits bedrijf genaamd Materials Nexus zich toegelegd op het verminderen van de afhankelijkheid van zeldzame aardmetalen. In een belangrijke doorbraak heeft het bedrijf met behulp van kunstmatige intelligentie een magneet ontdekt die geen zeldzame aardmetalen nodig heeft. Het nieuwe ontwikkelingsproces zou 200 keer sneller zijn dan traditionele onderzoeksmethoden. Tegen 2030 wordt verwacht dat de vraag naar deze magneten vertienvoudigt, niet alleen voor elektrische voertuigen maar ook voor windturbines, robots en drones.
Het Amerikaanse bedrijf Niron Magnetics heeft de aandacht getrokken door de productie van ’s werelds eerste hoogwaardige zeldzame-aardenvrije magneet na tien jaar onderzoek. Hoewel deze magneet nog niet klaar is voor massaproductie, heeft Materials Nexus met behulp van kunstmatige intelligentie een nieuwe standaard gesteld door potentiële alternatieve materialen binnen dagen of weken te identificeren, een proces dat voorheen jaren of zelfs decennia in beslag kon nemen.
Door samen te werken met de ingenieurs van de Universiteit van Sheffield werd het theoretisch ontworpen materiaal vervaardigd en getest, waarbij bleek dat het uiteindelijke product niet alleen effectief was, maar ook 20% goedkoper in materiaalkosten dan conventionele magneten. Bovendien resulteert de productie ervan in 70% minder kooldioxide-uitstoot.
De dominantie van China op de zeldzame aardmetalenmarkt lijkt af te nemen, aangezien Europa nu zijn grootste bevestigde bron van zeldzame aardmetalen in Noorwegen heeft ontdekt, wat een vergelijkbare vondst in Zweden van het voorgaande jaar overschaduwt. Deze ontwikkeling zou een kritiek keerpunt kunnen zijn voor Noorwegen en de bredere regio.