アメリカ空軍は、最近のF-16戦闘機3機のエグリン空軍基地への配備を示すように、艦隊の自動化を進めています。これらの航空機は、Viper Experimentation and Next-gen Operations Model (VENOM)自律試験台計画の一環として、完全なAI制御への改造を行う予定です。この進展に伴い、空軍長官フランク・ケンダルは、近い将来、これらの自律機の一つで飛行する意向を表明しました。
安全策としてパイロットが同乗することになりますが、ケンダル氏は自律技術の進歩を直接体験することに熱意を表明しました。VENOMが一部となる空軍の自動化計画は、急速な開発で賞賛を受けています。実際、2023年には、F-16のソフトウェアのみを使用して飛行できることを示した成功したデモンストレーションの後、空軍は60億ドルの資金を要求して、先進ドローンの艦隊を構築することを求めました。
ただし、自律F-16は直ちに実際の紛争状況で配備されるわけではありません。これらの航空機の現在の目的は、ソフトウェア開発の試験台として機能することであり、特に次世代のドローンのためにです。AIモデルのフライトシミュレータでのパフォーマンスは、ソフトウェアの品質を証明しています。しかし、心配は無用です。人間のパイロットは引き続き重要な役割を果たすべきです。空軍は、自律テストと運用中に「ループ上の人間」を必要性と強調しています。
さらには、空軍は「協力型戦闘機」という概念を展望しています。これは、戦闘機と爆撃機にAIパワーのある哨戒ドローンと共に飛行し、効果的に対敵対応、通信を可能にし、任務目標の遂行を支援することを意味します。この協力的アプローチは、世界中の軍事戦略家の間で大きな可能性を秘めており、支持を集めています。
協力型戦闘のアイディアは、アメリカに限定されているわけではありません。イギリスのプロジェクトモスキートドローンは、よりコスト効果の高い代替案に変更されました。一方、オーストラリアでは、ボーイングのMQ-28ゴーストバットの配備に向けたトライアルが現在進行中です。中国は独自の「忠実なウィングマン」ドローンの開発に著しい進歩を遂げており、その先進的な能力によってフランク・ケンダル長官の注意を引いています。
ケンダル氏は上院公聴会で、中国が軍事能力に大規模な投資を行う中で、アメリカ空軍省が技術的優位性を維持するための緊急性を強調しました。彼は、中国が戦略的安定性に挑戦し、重要な宇宙システムを標的にし、アメリカの航空力投射能力を損なう可能性について懸念を表明しました。
技術的支配の競争が続く中、自動化とAIは間違いなく軍事航空の将来を形作っていくことでしょう。アメリカ空軍が技術革新を活用する積極的なアプローチは、現代の安全保障課題に取り組む決意を示しています。
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