I centri dati stanno affrontando un’attenzione crescente poiché i rapporti mettono in luce non solo la loro impronta di carbonio, ma anche il crescente consumo di acqua. I progressi tecnologici guidati dall’intelligenza artificiale stanno spingendo la domanda di risorse idriche a nuove vette, ponendo significativi sfide ecologiche.
Il rapporto di Water Risk China (WCR) sottolinea l’urgenza di affrontare gli effetti probabili dei crescenti bisogni idrici, in particolare a causa dell’espansione dell’intelligenza artificiale. Con i giganti tecnologici cinesi da Alibaba a Tencent che stanno lanciando le loro operazioni di intelligenza artificiale, la proliferazione dei centri dati potrebbe esercitare una notevole pressione sui sistemi di approvvigionamento idrico. Le stime del think tank con sede a Hong Kong proiettano che l’uso dell’acqua da parte dei centri dati cinesi potrebbe più che raddoppiare entro il 2030.
L’attuale consumo di acqua dei centri dati in Cina è sostanziale, equivalente al consumo annuo di una città di 14 milioni di abitanti. Se le tendenze continuano incontrollate, entro il 2030, questi centri potrebbero assorbire fino a 3 miliardi di metri cubi di acqua, identico all’assunzione di una città con 26 milioni di abitanti.
Considerando la natura assetata di acqua dei server di intelligenza artificiale, la situazione potrebbe aggravarsi drasticamente. Per fare un esempio, l’acqua consumata quando 100 milioni di utenti interagiscono con un’intelligenza artificiale come ChatGPT potrebbe riempire 20 piscine olimpioniche, mentre un numero simile di ricerche su Google richiederebbe solo il volume di una piscina.
Il rapporto del think tank sollecita il settore tecnologico a raggiungere la neutralità idrica simile alle sue aspirazioni di neutralità carbonica, consigliando alle imprese e al settore finanziario di valutare i rischi idrici e climatici e formulare strategie climatiche complete per la sostenibilità.
Inoltre, le conclusioni di WCR sollevano preoccupazioni sulla politica “Eastern Data, Western Computing” della Cina dal 2020, che mira a stabilire centri dati nelle regioni occidentali del paese. Più della metà di questi progetti sono situati in aree soggette a siccità, facendo temere futuri conflitti di risorse su un bene limitato e prezioso – l’acqua.
Infine, il rapporto mette in luce ulteriori rischi legati all’acqua: inondazioni e minacce indotte dai cambiamenti climatici. Con una significativa percentuale della capacità dei centri dati cinesi situata in aree soggette a inondazioni, queste infrastrutture critiche sono a rischio di danni, mentre i centri costieri rimangono vulnerabili a tempeste e all’innalzamento del livello del mare.
Il contesto globale del consumo di acqua dei centri dati è fondamentale per comprendere poiché la Cina non è l’unico paese in cui i centri dati stanno aumentando il loro utilizzo di risorse idriche. In regioni aride come il sud-ovest degli Stati Uniti, sono emerse preoccupazioni simili. Lì, le aziende tecnologiche sono state criticate per il loro significativo consumo d’acqua in aree già colpite dalla scarsità idrica. A livello locale, si teme che questi centri dati possano competere con l’agricoltura e l’uso domestico per l’acqua disponibile.
Le sfide chiave coinvolgono il bilanciamento delle esigenze dello sviluppo tecnologico con la tutela dell’ambiente. Spesso, la controversia circonda l’allocazione di risorse scarse, come l’acqua, ai centri dati, a discapito di altre esigenze della società. Inoltre, il nexus energia-acqua – un termine che si riferisce alla natura interconnessa delle risorse energetiche e idriche – è anche una preoccupazione significativa, poiché il raffreddamento dei centri dati non solo consuma acqua, ma anche energia, contribuendo ulteriormente alle emissioni di carbonio.
Per quanto riguarda le soluzioni, uno dei principali vantaggi nell’affrontare l’uso di acqua dei centri dati è il potenziale per l’innovazione tecnologica. Ad esempio, le aziende stanno esplorando l’uso del raffreddamento con acqua marina e dei sistemi a circuito chiuso, che possono ridurre il consumo di acqua dolce. Un altro vantaggio è la possibilità di migliorare la sostenibilità e la responsabilità aziendale, poiché le aziende possono sfruttare gli sforzi di conservazione dell’acqua per migliorare la propria immagine ambientale.
Tuttavia, sono presenti anche svantaggi, come il potenziale aumento dei costi operativi associati all’implementazione di tecnologie di raffreddamento più sostenibili. Potrebbe anche esserci resistenza da parte degli interessati che danno priorità ai guadagni economici a breve termine rispetto agli obiettivi di sostenibilità a lungo termine.
Per ulteriori informazioni sulle implicazioni più ampie dell’uso di acqua da parte dei centri dati e sulle misure di sostenibilità esplorate dall’industria tecnologica, i seguenti link a fonti autorevoli potrebbero offrire spunti:
– World Resources Institute
– Agenzia Internazionale dell’Energia
– Greenpeace International
Queste organizzazioni affrontano spesso l’impatto ambientale dell’industria, compreso il settore tecnologico, e propongono soluzioni sostenibili e raccomandazioni politiche.
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