미 공군은 최근 에글린 공군 기지로 3대의 F-16 전투기를 전달함으로써 함대 일부를 자동화하는 계획을 전진시키고 있습니다. 이러한 항공기들은 바이퍼 실험 및 차세대 작전 모델(VENOM) 자율 테스트 베드 프로그램 일환으로 완전한 AI 제어로 변환될 예정입니다. 이러한 진전에 따라 공군장관 프랭크 켄달은 이러한 자율 항공기 중 하나에 몇 달 내에 직접 동승할 의향을 밝혔습니다.
켄달은 안전 조치로 조종사가 함께 탑승할 것이라고 인정하면서도 자율 기술의 발전을 직접 경험하는 것에 대한 열정을 표현했습니다. VENOM의 일부인 공군 자동화 프로그램은 신속한 개발로 칭찬을 받았습니다. 사실, 2023년쯤 공군은 F-16이 소프트웨어만을 이용하여 비행 가능성을 증명한 성공적인 시연을 거쳐 60억 달러의 자금을 요청했습니다.
하지만 자율 F-16은 즉시 현실적인 충돌 상황에서 투입되지는 않을 것입니다. 현재 이러한 항공기의 목적은 소프트웨어 개발을 위한 테스트 베드로서, 특히 다음 세대 드론에 대한 것입니다. 비행 시뮬레이터에서의 AI 모델의 성능은 소프트웨어의 품질을 입증하고 있습니다. 하지만 인간 조종사들은 여전히 중요한 역할을 할 것이며, 공군은 자율성 테스트 및 작전 중 “루프에 사람이 있어야”한다는 필요성을 강조하고 있습니다.
앞으로의 전망을 살펴보면, 공군은 “협업적 전투 항공기”라는 개념을 그립니다. 이는 전투기와 폭격기가 AI 전원 경비 드론들과 함께 작동하는 것을 의미하며, 이들 드론은 적을 효과적으로 다루고, 통신을 도와주며, 작전 목표를 달성하는 데 지원을 제공할 수 있습니다. 이 협력적 접근은 세계적으로 규모가 크며 군사 전략가 사이에서 주목을 받고 있습니다.
협력적 전투의 개념은 미국에만 국한되지 않습니다. 영국의 프로젝트 모스키토 드론은 비용 효율적인 대안을 선택함에 따라 취소되었습니다. 한편 호주는 현재 보잉의 MQ-28 고스트 밧을 자국 공역에 투입하기 위한 시험을 진행 중입니다. 또한 중국은 “충성 승용자” 드론 개발에서 상당한 진전을 이루고 있으며, 그 고급 능력으로 인해 프랭크 켄달 장관의 주목을 받고 있습니다.
켄달 장관은 상원 청문회에서 중국의 군사 능력에 대한 적극적인 투자에 직면하여 미공군 부서가 기술적 우위를 유지해야 한다는 긴급성을 강조했습니다. 그는 중국의 전략적 안정을 도전하고 비행력을 투영하는 능력을 약화할 수 있음을 우려하였습니다.
기술적 우위 경쟁이 계속되는 가운데, 자동화와 AI가 군사항공의 미래를 계속해서 형성할 것임은 분명합니다. 미공군의 자동화 항공기 및 협력적 전투 능력에 대한 추구는 현대적인 안보 도전에 대처하기 위해 기술적 발전을 적극 활용하기 위한 약속의 증명입니다.
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