La proliferación de los chatbots de inteligencia artificial (IA) en el ámbito de la salud mental ha generado un debate en torno a su eficacia y clasificación. Estos chatbots, como Earkick y Woebot, ofrecen apoyo las 24 horas del día y un entorno libre de estigmas para abordar las preocupaciones de salud mental. Sin embargo, la pregunta que persiste es: ¿se consideran una forma de terapia o simplemente una herramienta de autoayuda?
Aunque algunos argumentan que los chatbots de IA no deberían ser etiquetados como terapia, sin duda brindan una valiosa asistencia a personas que enfrentan desafíos mentales y emocionales menos graves. Estos chatbots emplean técnicas comúnmente utilizadas por terapeutas, como brindar declaraciones empáticas, ofrecer ejercicios de respiración y sugerir estrategias de manejo del estrés. Aunque logran un objetivo similar, presentan diferencias sustanciales respecto a las sesiones de terapia tradicionales.
Por ejemplo, Earkick busca evitar clasificarse como terapia mientras reconoce sus posibles beneficios terapéuticos. Karin Andrea Stephan, cofundadora de Earkick, enfatiza su incomodidad con ser etiquetados como una forma de terapia, incluso si los usuarios lo perciben como tal. Esta distinción es crucial en el emergente campo de la salud digital, que carece de supervisión regulatoria por parte de organizaciones como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
La falta de regulaciones de la FDA plantea desafíos para la industria de la salud mental al intentar abordar una crisis entre adolescentes y adultos jóvenes. Estas aplicaciones no diagnostican ni tratan explícitamente condiciones médicas, lo que les permite eludir el escrutinio regulatorio. Sin embargo, esto también significa que los consumidores tienen datos limitados sobre su efectividad. Si bien los chatbots ofrecen una alternativa gratuita y accesible a la terapia, aún se necesita evidencia científica que respalde su impacto en la salud mental.
A pesar de la ausencia de supervisión regulatoria, algunas empresas han dado pasos voluntarios hacia la aprobación de la FDA para establecer su credibilidad. No obstante, la mayoría aún no ha pasado por este riguroso proceso, lo que deja a los consumidores a depender de las afirmaciones hechas por las propias compañías. Esto plantea la preocupación de que las personas que buscan ayuda puedan no recibir un apoyo adecuado y basado en evidencia.
No obstante, la escasez de profesionales de la salud mental y la creciente demanda de recursos accesibles en salud mental han llevado a la integración de chatbots en diversos sistemas de atención médica. Por ejemplo, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido ha implementado Wysa, un chatbot diseñado para ayudar con el estrés, la ansiedad y la depresión. Además, algunas aseguradoras, universidades y hospitales de EE. UU. están ofreciendo programas similares para atender la demanda en aumento.
La Dra. Angela Skrzynski, médica de familia en Nueva Jersey, señala que los pacientes suelen estar receptivos a probar chatbots como una alternativa a las largas listas de espera para la terapia. Destaca que los chatbots como Woebot, desarrollados por la psicóloga Alison Darcy formada en Stanford, no solo benefician a los pacientes, sino que también brindan apoyo a los clínicos abrumados. Los datos recopilados de la aplicación Woebot de Virtua Health muestran que se utiliza en promedio durante siete minutos al día, lo que demuestra su potencial como un recurso viable para la salud mental.
A diferencia de muchos otros chatbots, Woebot actualmente se basa en guiones estructurados en lugar de modelos de IA generativos. Esto permite una conversación más controlada y mitiga los riesgos de proporcionar información inexacta o alucinante. La fundadora Alison Darcy reconoce los desafíos asociados con los modelos de IA generativos, ya que pueden interferir con el proceso de pensamiento de un individuo en lugar de facilitarlo.
El impacto de los chatbots de IA en la salud mental ha sido objeto de diversos estudios, aunque pocos han cumplido con los rigurosos estándares de investigación médica. Una revisión exhaustiva de chatbots de IA encontró que pueden reducir significativamente los síntomas de depresión y angustia a corto plazo. Sin embargo, los autores señalaron la falta de datos a largo plazo y evaluaciones integrales de su impacto general en la salud mental.
No obstante, se han planteado preocupaciones sobre la capacidad de los chatbots para identificar situaciones de emergencia e ideación suicida con precisión. Si bien los desarrolladores enfatizan que sus aplicaciones no están destinadas a brindar asesoramiento en crisis o servicios de prevención del suicidio, las instancias de posibles emergencias deben manejarse adecuadamente. Brindar a los usuarios información de contacto para líneas directas de crisis y recursos es crucial en estas situaciones.
Ha surgido un llamado a la supervisión reguladora, con expertos como Ross Koppel sugiriendo que la FDA debería desempeñar un papel en la regulación de los chatbots. Establecer pautas e imponer una escala móvil basada en riesgos potenciales podría garantizar el uso responsable de estas aplicaciones y evitar que superen terapias comprobadas para afecciones más graves.
En conclusión, los chatbots de IA han surgido como una herramienta prometedora en el campo de la salud mental, ofreciendo apoyo accesible y libre de estigmas. Si bien no son equivalentes a la terapia tradicional, tienen el potencial de asistir a personas con desafíos mentales y emocionales menos graves. Sin embargo, la falta de supervisión regulatoria y evidencia exhaustiva plantea dudas sobre su efectividad a largo plazo y su impacto en la salud mental. No obstante, con un desarrollo y regulación responsables, los chatbots de IA podrían desempeñar un papel significativo en abordar la crisis mundial de salud mental.
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