Elefanter visar en kommunikationsförmåga som motsvarar mänskliga namngivningskonventioner, en banbrytande upptäckt som avslöjats av forskare från Colorado State University som skakar om fältet för djurbehavior. Under över fyra år inkluderade studien fältarbete som pågick i 14 månader. Den omfattande forskningen fokuserade på att spela in och analysera vokaliseringar inom elefanthjordar i Kenyas savanner och fångade 469 distinkta samtal från 101 talande och 117 mottagande elefanter.
Genom att använda avancerade maskininlärningsalgoritmer togs de insamlade data för att känna igen samtal som fungerade som unika identifierare för individuella elefanter. Dessa ”namn” etablerades som specifika ljud som elefanter använde för att adressera varandra – en koncept tidigare trott vara exklusivt för mänskligt språk.
Valideringen av deras namnhypotes blev verklighet när elefanter spelades inspelningar av dessa samtal. Reaktionen från en elefant när den hörde sitt eget ”namn” som uttalades av en annan hjordmedlem var märkbart entusiastisk, medan det var betydligt nedtonat när namnet på en annan elefant hördes.
Denna forskning stödjer vad biologer som Joyce Poole från ElephantVoices, en organisation dedikerad till elefantforskning, har observerat genom åren: vissa buller erkänns selektivt av specifika hjordmedlemmar, vilket antyder riktad kommunikation.
Skiljer sig från andra djur med liknande förmågor som delfiner och papegojor, härmar elefanter inte bara ljud. Istället tilldelar de dessa ljudliga taggar till andra – även om det fortfarande är oklart om en individs namn erkänns av hela hjorden eller om varje elefant har en separat uppsättning namn för sina jämlikar.
Användningen av sådana namn är inte konstant inom elefantkommunikation; det verkar i långdistanskommunikation och när vuxna elefanter adresserar yngre, vilket tyder på att dessa namngivningskonventioner kan ta år att bemästra.
Med sina sofistikerade sociala strukturer använder elefanter en mängd ljud, inklusive infraljud som är ohörbart för människor, för att förmedla information och koordinera åtgärder över långa avstånd. Forskare är nyfikna på omfattningen av information som kan kommuniceras genom deras språk, inklusive om elefanter har förmågan att tilldela samtal till objekt eller platser.
Medan elefantskyddet fortsätter att vara utmanande på grund av hot som tjuvjakt och habitatminskning, skulle förståelsen av hur man kommunicerar med dessa intelligenta varelser kunna hjälpa till betydligt i ansträngningarna för deras skydd. Forskare som Professor George Wittemyer drömmer om en framtid där vi effektivt kan förmedla meddelanden till dem, och på så sätt potentiellt skydda dem från omedelbara faror.