Il fenomeno dei chatbot basati sull’intelligenza artificiale (AI) nel settore della salute mentale ha scatenato un dibattito sulla loro efficacia e classificazione. App come Earkick e Woebot offrono supporto 24 ore su 24 e un ambiente privo di stigma per affrontare le preoccupazioni sulla salute mentale. Tuttavia, rimane la domanda: sono considerati una forma di terapia o semplicemente uno strumento di auto-aiuto?
Mentre alcuni sostengono che i chatbot AI non dovrebbero essere etichettati come terapia, essi offrono indubbiamente un supporto prezioso per individui che affrontano sfide mentali ed emotive meno gravi. Questi chatbot utilizzano tecniche comunemente usate dai terapeuti, come fornire affermazioni di compassione, offrire esercizi di respirazione e suggerire strategie per gestire lo stress. Anche se raggiungono un obiettivo simile, presentano differenze significative rispetto alle sedute di terapia tradizionale.
Ad esempio, Earkick mira ad evitare di definirsi come terapia pur riconoscendo i potenziali benefici terapeutici. Karin Andrea Stephan, co-fondatrice di Earkick, sottolinea il loro disagio nell’essere etichettati come forma di terapia, anche se gli utenti lo percepiscono come tale. Questa distinzione è cruciale nel campo emergente della salute digitale, che manca di supervisione regolamentare da parte di organizzazioni come la Food and Drug Administration (FDA).
L’assenza di regolamentazioni da parte della FDA pone sfide per l’industria della salute mentale nel tentativo di affrontare una crisi tra adolescenti e giovani adulti. Queste app non diagnosticano o trattano esplicitamente condizioni mediche, consentendo loro di eludere la sorveglianza regolamentare. Tuttavia, ciò significa anche che i consumatori hanno dati limitati sulla loro efficacia. Sebbene i chatbot offrano un’alternativa gratuita e accessibile alla terapia, c’è comunque bisogno di prove scientifiche per supportarne l’impatto sulla salute mentale.
Nonostante l’assenza di supervisione regolamentare, alcune aziende hanno intrapreso volontariamente passi verso l’approvazione della FDA per stabilire la propria credibilità. Tuttavia, la maggior parte deve ancora affrontare questo rigoroso processo, lasciando i consumatori a fare affidamento sulle dichiarazioni fatte dalle stesse aziende. Questo solleva il timore che individui in cerca di aiuto possano non ricevere un supporto adeguato ed evidence-based.
Tuttavia, la carenza di professionisti della salute mentale e la crescente domanda di risorse per la salute mentale accessibili hanno portato all’integrazione di chatbot in vari sistemi sanitari. Il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito, ad esempio, ha implementato Wysa, un chatbot progettato per assistere con lo stress, l’ansia e la depressione. Inoltre, alcune compagnie assicurative, università e ospedali negli Stati Uniti offrono programmi simili per far fronte alla crescente domanda.
La Dottoressa Angela Skrzynski, medico di famiglia nel New Jersey, osserva che i pazienti sono spesso predisposti a provare i chatbot come alternativa alle lunghe liste d’attesa per la terapia. Sottolinea che i chatbot come Woebot, sviluppato dalla psicologa Alison Darcy laureata a Stanford, non solo beneficiano i pazienti ma forniscono anche supporto ai clinici oberati. I dati raccolti dall’app Woebot di Virtua Health mostrano che viene utilizzata in media per sette minuti al giorno, dimostrando il suo potenziale come risorsa affidabile per la salute mentale.
A differenza di molti altri chatbot, Woebot attualmente si affida a script strutturati piuttosto che a modelli AI generativi. Ciò consente una conversazione più controllata e limita i rischi di fornire informazioni inaccurate o allucinate. La fondatrice Alison Darcy riconosce le sfide associate ai modelli AI generativi, poiché possono interferire con il processo di pensiero di un individuo anziché facilitarlo.
L’impatto dei chatbot AI sulla salute mentale è stato oggetto di vari studi, sebbene pochi abbiano soddisfatto gli standard rigorosi della ricerca medica. Una revisione completa dei chatbot AI ha scoperto che possono ridurre significativamente i sintomi di depressione e stress nel breve termine. Tuttavia, gli autori hanno sottolineato la mancanza di dati a lungo termine e di valutazioni approfondite sul loro impatto complessivo sulla salute mentale.
Tuttavia, sono stati sollevati dubbi sulla capacità dei chatbot di identificare con precisione situazioni di emergenza e ideazione suicidaria. Mentre gli sviluppatori sottolineano che le loro app non sono destinate a fornire consulenze in situazioni di crisi o servizi di prevenzione del suicidio, le situazioni di emergenza potenziali devono essere gestite in modo appropriato. Fornire agli utenti informazioni di contatto per linee telefoniche di emergenza e risorse è fondamentale in queste situazioni.
È emersa la richiesta di una supervisione regolamentare, con esperti come Ross Koppel che suggeriscono che la FDA dovrebbe svolgere un ruolo nella regolamentazione dei chatbot. Stabilire linee guida e imporre una scala mobile basata sui potenziali rischi potrebbe garantire l’uso responsabile di queste app e impedire che esse oscurino terapie comprovate per condizioni più gravi.
In conclusione, i chatbot AI sono emersi come uno strumento promettente nel campo della salute mentale, offrendo supporto accessibile e privo di stigma. Pur non essendo equivalenti alla terapia tradizionale, hanno il potenziale di assistere individui con sfide mentali ed emotive meno gravi. Tuttavia, l’assenza di supervisione regolamentare ed evidenze complete solleva interrogativi sulla loro efficacia a lungo termine e sull’impatto sulla salute mentale. Tuttavia, con uno sviluppo e una regolamentazione responsabili, i chatbot AI potrebbero svolgere un ruolo significativo nel fronteggiare la crisi globale della salute mentale.
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